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La 24 ore di Le Mans è la storia dell’automobilismo per antonomasia. Nata agli inizi del secolo, si svolgeva su un tracciato di terra battuta e si snodava più o meno con le stesse curve che ci sono ora. Nelle prime edizioni i piloti potevano usare per la manutenzione dell’auto solo ciò che riuscivano a portare a bordo e spesso i piloti correvano da soli tutta la gara senza cambi al volante.

Fino al 1970 la partenza avveniva con le auto parcheggiate su un lato della pista e i piloti che le raggiungevano di corsa dall’altro lato. La pericolosità della manovra (spesso i piloti non allacciavano le cinture per partire più in fretta) e la plateale protesta di Jacky Icks, che raggiunse la vettura camminando tranquillo vincendo la gara nel 1969, convinse tutti a cambiare tipologia di partenza che oggi è lanciata.

La gara comprende 4 categorie di vetture LMP1, formata dai prototipi più potenti, LMP2, ancora prototipi ma meno potenti e più piccoli dei LMP1, LMGT1 e LMGT2, che comprendono le vetture GT più importanti al mondo. Qui a Le Mans hanno costruito il loro mito la Ferrari, la Porsche, la Jaguar e la Bentley, mentre è sempre stata molto sfortunata la Mercedes spesso coinvolta in incidenti anche gravissimi.

Gli italiani hanno avuto alterne fortune, ma negli ultimi anni, grazie all’imbattibilità dell’Audi, Rinaldo "Dindo" Capello e Emanuele Pirro hanno vinto sei delle ultime sette edizioni, per non parlare delle splendide vittorie di Pier Luigi Martini e Michele Alboreto. Il recordman è comunque Tom Kristensen; il danese ha vinto ben sette edizioni della mitica corsa francese.

La corsa è ad inviti e solo i vincitori dei campionati FIA GT, ALMS, LMS e i vincitori in carica della Le Mans hanno il posto assicurato. Per gli altri l’ACO (l’Automobile Club de l’Ouest) manda l’invito alla sessione di test e i migliori vengono scelti per la gara. Oggi i budget per affrontare la gara sono altissimi; per fare un esempio l’Audi investe solo per questa gara all’incirca la stessa somma che la Ferrari investe per tutta una stagione di Formula 1.

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